지역적 희귀 알레르기 : 제주 해녀들이 겪는 해조류 접촉성 알레르기

지역적 희귀 알레르기 이번 글은 제주 이야기입니다.

제주는 해녀 문화가 가장 활발하게 전승되는 지역입니다.
산소통 없이 바닷속에 들어가 전복, 소라, 해삼, 미역 등 각종 수산물을 채취하며
제주의 해양 문화를 지켜온 상징적인 존재인데요,
특히 해조류는 해녀의 주요 채취 대상이자 수입원으로,
봄부터 초여름까지는 해조류 작업이 집중되는 시기입니다.

그러나 이러한 해녀들의 삶 뒤에는 잘 알려지지 않은 건강 문제가 존재합니다.
그 중 하나가 바로 ‘해조류 접촉성 알레르기’입니다.
오랜 시간 바닷물과 해조류에 피부가 노출되면서
일부 해녀들은 손과 팔, 얼굴, 목 등에 반복적인 피부 염증, 발진, 가려움, 수포 등의
접촉성 피부염 증상을 겪고 있습니다.

제주 해녀들이 실제로 겪는 해조류 접촉성 알레르기의 실태와 원인,
증상, 진단 과정, 예방 및 제도적 지원의 필요성까지 자세히 다뤄보겠습니다.

 

해녀의 작업 환경과 해조류 노출 구조

해녀는 보통 하루 4~6시간 가량 바다에서 작업하며,
맨손으로 바위와 해조류를 직접 만지는 방식으로 채취를 진행합니다.
이 과정에서 피부는 지속적으로 해조류 표면의 점액, 미세섬모, 해양 박테리아와 접촉하게 됩니다.
특히 성게 이끼, 청각, 다시마, 미역, 감태 등 특정 해조류는
표면에 생리활성 물질을 분비하여 해양 생물의 부착을 방지하는데,
이 성분이 인체 피부에 자극을 줄 수 있습니다.

또한 해조류 표면에 존재하는 해양 미생물, 조류,
해조류가 부패하면서 생성되는 화학물질 역시
알레르기성 또는 자극성 피부염을 유발할 수 있는 요소로 작용합니다.

해녀는 고무 슈트와 장갑을 착용하지만,
장시간 물속 활동으로 장비 안에 해수와 해조류 잔재가 유입되기 쉬우며,
특히 장갑의 틈, 손목, 얼굴 주변은 보호가 어려운 부위로
피부 노출이 반복됩니다.
이러한 특수 작업 환경은 접촉성 알레르기 발생 위험을 높이는 구조적 원인이 됩니다.

 

제주 해녀들이 겪는 해조류 알레르기 증상의 유형

제주 해녀들이 호소하는 해조류 알레르기 증상은 다음과 같은 형태로 나타납니다.

첫째, 급성 접촉성 피부염입니다.
해조류 채취 직후 몇 시간 이내에 손가락, 손등, 손목 등에
붉은 반점과 따가움, 물집 형성이 나타나는 경우입니다.
특정 해조류 접촉 부위에 국소적인 염증이 집중되며,
심한 경우 진물과 통증까지 동반됩니다.

둘째, 지속성 알레르기성 피부염입니다.
반복적으로 같은 부위에 해조류가 접촉되면서
피부가 두꺼워지고 만성적인 가려움, 껍질 벗겨짐, 착색이 나타나는 형태입니다.
이는 면역계가 해당 자극 물질을 기억하고
매번 과도한 반응을 일으키는 과정으로 설명됩니다.

셋째, 눈 주변과 얼굴의 발진입니다.
물안경 주변, 입 주변, 턱 선 등을 따라
자극성 발진이나 따가움이 발생하는 경우도 있으며,
이 경우는 해조류 접촉보다는 바닷물에 떠다니는 조류 성분, 점액질,
해조류 잔재물의 접촉 가능성이 높습니다.

넷째, 드물게는 기관지 자극 반응도 발생할 수 있습니다.
해조류 건조 작업이나 운반 과정에서 발생한 분말 입자, 미세 해조류 조각을 흡입할 경우
기침, 목 간지러움, 호흡 불편감을 호소하는 사례도 확인됩니다.

이처럼 해조류에 의한 알레르기는 단순한 피부 문제를 넘어서
직업병으로 확산될 수 있는 가능성을 내포하고 있습니다.

 

진단의 어려움과 의료적 대응의 현실

접촉성 알레르기의 진단은 일반적으로 패치 테스트(접촉성 피부 테스트)를 통해 이루어지며,
알레르기를 유발할 수 있는 원인 물질에 대한 반응을 관찰합니다.
그러나 제주 해녀들의 경우,
현재 국내에서 사용되는 표준 알레르겐 항원 패널에는
해조류나 해양 생물에 대한 항원이 포함되어 있지 않아
정확한 진단이 어렵고 누락될 가능성이 높습니다.

또한 해녀들은 고령자 비율이 높고,
정기 건강검진에서도 피부 질환은 우선순위에서 밀리는 경우가 많아
자각 증상이 있더라도 병원 진료로 이어지지 않는 사례가 많습니다.
일부는 피부 이상을 단순한 ‘염분 반응’이나 ‘체질적 건조’로 오인하고 방치하기도 합니다.

의료기관 입장에서도 해조류 접촉성 알레르기에 대한 임상 사례나 연구 데이터가 부족하여
정확한 진단명이나 치료 기준이 확립되어 있지 않은 상황입니다.
이로 인해 스테로이드 연고 처방이나 항히스타민제 투약 등
일시적인 증상 완화에 그치는 경우가 많습니다.

 

예방을 위한 작업 습관 개선과 보호 전략

해조류 접촉성 알레르기를 예방하기 위해서는
작업 중 해조류와 피부의 직접 접촉을 최소화하는 것이 가장 중요합니다.
그러나 현실적으로 맨손 채취 작업이 많은 해녀 직업 특성상
완벽한 차단은 어렵기 때문에, 부분적인 보호 전략과 사전 관리 습관이 핵심이 됩니다.

첫째, 해녀복과 장갑, 마스크 등 보호 장비의 상태를 수시로 점검하고
틈이 없도록 착용하는 습관을 가져야 합니다.
특히 손목, 발목, 목 부분은 해수와 함께 이물질이 들어오는 취약 지대이므로
밀착력이 좋은 고무소재 보호 장비나 실리콘 패킹이 있는 보호복이 더 효과적입니다.

둘째, 작업 후에는 반드시 깨끗한 물로 전신을 세척하고 보습제를 사용해
피부 장벽을 강화하는 관리가 필요합니다.
알레르기 반응을 일으킬 수 있는 해조류 점액질이나 염분,
미세 유기물의 잔존을 신속히 제거하는 것이 2차 자극을 줄이는 핵심입니다.

셋째, 피부 가려움, 발진, 물집이 반복될 경우
단순 피부 질환으로 자가 치료하지 말고
피부과 전문의나 환경성 질환 클리닉을 통한 진료를 받아야 합니다.
피부 자극에 의한 면역 반응은 누적되면 만성화되기 쉬우며,
직업병으로 발전하기 전 조기 치료가 중요합니다.

 

보호장비의 한계와 현실적 대안

현행 해녀복과 장갑은 대부분 전통적인 고무 소재로 만들어져 있으며,
보온성과 유연성에 중점을 둔 제품이 대부분입니다.
하지만 알레르기 예방을 위한 물리적 차단 기능이나 항균·항자극 코팅은
거의 적용되어 있지 않아 알레르기 예방에는 충분하지 않은 실정입니다.

일부 해녀들은 해조류가 많이 자라는 시즌에는
이중 장갑 착용, 피부 보호 연고 도포, 면 내의 추가 착용 등을 시도하고 있으나
장시간 물속 작업 중에는 보호 효과가 급격히 줄어드는 것으로 알려져 있습니다.

따라서 정부와 지방자치단체는 해녀 전용 기능성 장비 개발을 위해
기능성 원단 연구, 피부자극 저감 소재 개발, 장시간 사용 가능한 방수 기술 등을
적극 지원해야 합니다.
특히 알레르기 반응이 심한 해녀에게는 맞춤형 보호장비 지원 프로그램이 필요합니다.

 

제도적 지원과 연구 확대의 필요성

제주 해녀는 국가무형문화재로 등록되어 있을 만큼
사회적, 문화적 가치가 높은 직군이지만
직업병 관리와 보건 정책에서는 여전히 소외된 계층에 속합니다.
해조류 접촉성 알레르기는 단순한 피부 트러블이 아니라
직업적 환경 유해 요인에 의한 알레르기성 피부질환으로 분류되어야 하며,
그에 따른 제도적 보호 장치가 마련되어야 합니다.

우선적으로 필요한 것은 다음과 같습니다.

 

1.해녀 대상 정기적인 피부 건강검진 프로그램 운영

2.직업성 알레르기 반응에 대한 실태 조사 및 항원 연구 확대

3.기능성 보호장비에 대한 지방정부 차원의 보조금 지급

4.피부질환 치료 시 건강보험 외 지원이 가능한 복지 항목 확대

 

이와 함께 국립해양생물자원관, 보건복지부, 제주도청 등이 협력하여
해녀 특화 건강관리 프로그램을 개발하고
지역 병원 및 보건소와 연계한 맞춤형 진료 클리닉을 구축하는 것이 필요합니다.

 

전통을 지키는 이들에게 필요한 과학적 보호

제주 해녀는 단순한 수산업 종사자가 아니라
바다와 자연을 연결하는 상징적인 존재입니다.
그러나 그들의 건강은 여전히 수면 아래에 놓여 있습니다.
해조류 접촉성 알레르기는 일상적인 고통이자,
장기적으로는 생계 유지 자체를 위협할 수 있는 심각한 문제로 이어질 수 있습니다.

이제는 해녀라는 전통이 지속 가능하려면
문화 보전과 함께 의학적, 과학적 보호가 병행되어야 하는 시대입니다.
알레르기 반응이라는 신호에 귀 기울이고,
제도와 기술이 그 신호에 응답할 수 있도록
지역사회, 정책기관, 의료계가 함께 나서야 할 때입니다.

작은 자극이 큰 고통이 되기 전에,
우리의 바다를 지켜온 해녀들이 건강하게 그 일을 지속할 수 있도록
정확한 인식과 실질적 보호가 절실합니다.